说好的“出差”8天变成9个月！滞留太空的美国宇航员返回时间又推迟了

这意味着，原本“出差”8天的宇航员，将在太空滞留9个月。

今年6月6日，美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯乘坐“星际客机”飞船飞抵国际空间站，原定于6月14日返回地球，但由于飞船推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。

两位宇航员出发时的照片（图片来源：新华社）

“星际客机”是一艘可重复使用的锥型飞船，高约3米、最大直径4.5米，最多可搭载7名乘客。波音公司在2014年与美国航天局签约，为后者开发用于商业航天载人任务的飞船。

据新华社此前报道，两名宇航员在7月10日的电话会上连线时表示，相信波音飞船能将他们安全送回地球。据多家美国媒体报道，威廉姆斯在连线时说：“我有一种很好的感觉，这艘飞船会带我们回家。”威尔莫尔说：“我们绝对有信心……失败不是一个选项。”

然而，8月NASA宣布两名宇航员将搭乘竞争对手SpaceX的“龙”飞船返回地球。后者将于明年2月发射。当时，多家媒体报道称，这一风波令美国国家航空航天局陷入尴尬境地，更是对波音公司的“公开羞辱”。

9月13日，威尔莫尔和威廉姆斯在国际空间站举行新闻发布会（图片来源：环球网）

届时，“星际客机”首先要实现自主无人脱离空间站，把对接口给“龙”飞船腾出来。要做到这一点，“星际客机”软件需要更新，波音飞行控制团队也需要接受额外的培训。

但由于SpaceX需要更多时间准备全新飞船，下一次发射任务将至少延迟至明年3月底。

自2011年美国航天飞机退役后，美国大力发展商业载人航天。波音公司和太空探索技术公司于2014年从美国航天局获得载人飞船项目合同，分别建造“星际客机”载人飞船和载人版“龙”飞船，向国际空间站运送美国宇航员。

太空探索技术公司开发的“龙”飞船2020年完成首次载人试飞，此后多次执行常规商业载人航天任务。2019年12月，“星际客机”首次不载人试飞未能进入预定轨道，被迫取消前往国际空间站的任务。2022年5月，“星际客机”第二次不载人试飞时成功与国际空间站对接。

经多次推迟，“星际客机”于2024年6月首次载人试飞。这次任务结束后，美国航天局将对该飞船执行常规商业载人航天任务、定期运送宇航员往返空间站进行最后认证。