原创肯尼亚小山村坠落“太空碎片”，重达半吨，或是不明飞行物？

据肯尼亚国家广播电视台说，那是2024年12月30日下午3点左右，一个巨大的、炽热的物体从天而降，落在了Mukuku村。这物体直径有2.5米，重得不得了，坠落时那声响，50公里外都能听到。村民们吓得不行，以为是炸弹或者更可怕的东西，纷纷逃命去了。肯尼亚航天局反应迅速，联合其他机构和地方当局，很快就保护了现场，还把残骸给回收了。

经过一番调查，肯尼亚航天局在1月2日发布声明说，这个“天外来客”其实是太空垃圾，初步判断是火箭的分离环。你知道火箭发射时，那些不同阶段是怎么连接在一起的吗？就是靠这个分离环。等每个阶段完成任务，分离环就脱落，让剩下的部分继续飞。正常情况下，这些分离环重返大气层时会烧掉，或者落在没人的地方。但这次，它却偏偏落在了肯尼亚的这个小村庄。

这件事，再度为我们敲响了太空垃圾的警钟。当下，太空交通愈发繁忙，太空垃圾亦与日俱增。欧洲航天局于去年估算，近地轨道上的物质多达 1.4 万吨，其中三分之一皆为垃圾。此类垃圾涵盖废弃的卫星、火箭残骸以及航天器碎片等，它们于太空中疾驰，对于在轨的航天器而言，无疑是巨大的威胁。

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太空垃圾，不单是环境方面的问题，更是关乎安全的重大问题。澳大利亚斯威本科技大学的天体物理学家萨拉·韦布表示，太空垃圾的数量仍会增长，原因在于每年皆有 110 余次新的发射，并且至少有 10 颗人造卫星或其他物体将破碎为更小的碎片。这些碎片在太空中一经碰撞，便会产生更多碎片，从而形成恶性循环。

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太空垃圾的危害不容小觑。它们对于在轨航天器构成极大威胁，一经触碰就可能致使航天器受损乃至失效。就如 2009 年 2 月，美国的一颗通信卫星与俄罗斯的一颗废弃卫星在太空中相撞，产生众多碎片，对在轨航天器造成严重威胁。而且，太空垃圾还有可能坠落至地球表面。尽管大部分会在重返大气层时燃烧殆尽，但仍有少部分会掉落下来。

肯尼亚此次的事件即为典型例证。倘若太空垃圾砸向人口密集之处，其后果将不堪设想。面对如此严峻的太空垃圾问题，国际社会正在设法解决。目前主要的解决方案有三项：主动清理、被动防护以及立法规范。

主动清理指的是派遣航天器将太空垃圾收集并带回地球，或者将其推离近地轨道。例如，美国宇航局和欧洲航天局正在联合开发一个名为“清理太空”的项目。然而，此方法技术难度颇高，成本亦高昂，当下仍处于研究阶段。

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被动防护乃是提升航天器的防护能力，使其能够抵御太空垃圾的撞击。比如在航天器表面涂抹特殊材料，或者优化航天器的轨道设计，以降低与太空垃圾碰撞的几率。

立法规范则是通过制定国际法律法规来对太空活动加以规范，从而减少太空垃圾的产生。联合国和平利用外层空间委员会已经制定了诸多有关太空垃圾的国际法律法规，要求各国在开展太空活动时均需遵守。

实际上，除了肯尼亚这次的事儿，这几年还有好多太空垃圾掉到地球上的情况。像 2022 年的时候，SpaceX 公司的一枚火箭分离环就掉到澳大利亚的一个牧羊场里了；2024 年 3 月，美国佛罗里达州的一处老百姓住的房子还被一个圆柱形的东西给砸中了，房子都被弄坏了；再有就是 2024 年 8 月，一颗跟汽车差不多大的陨石落在南非东开普省，当时好多人都听到那种像爆炸一样的声音。

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这些事情都让咱们知道，太空垃圾的问题真不能不当回事儿了。为了能更清楚地知道太空垃圾的危害还有解决的办法，科学家们做了好多实验和研究。比如说通过模拟太空垃圾跟航天器碰撞的实验，来看看不同材料和结构的航天器在被撞的时候是啥样，然后把航天器的设计弄得更好。另外呢，科学家们也在琢磨怎么用激光之类的技术把太空垃圾从近地轨道推开，让它对在轨航天器的威胁变小点。